英超初期，9号球员通常都是身材高大、身体强壮的中锋，站在禁区里依靠传中生存。达布林、邓肯·弗格森和克里斯·萨顿是典型的球员，他们能够凭借力量和弹跳压倒对手中后卫，但很少有机会超越他们的速度。
随着英超联赛对技术足球的新爱好，以及新一代秘密创造力前锋的出现，联赛需要不同类型的前锋。越来越多的教练希望他们的前锋能够快速奔跑，深入对方防守并巧妙地接球。结果，速度逐渐取代空中力量，成为前锋最看重的属性。
1997年英超联赛中最令人难忘的两个进球英超守门员直接进球，都是前锋独自带球突破曼联防线打进的单手进球。一座由德比郡的于4月完成，另一座由考文垂的于12月完成。两队在联赛中出人意料地以3-2战胜了曼联。这些进球反映了中锋性质的变化，但最具革命性的个人是两位少年神童：阿森纳的阿内尔卡和利物浦的迈克尔·欧文。
阿内尔卡和欧文有很多相似之处。他们都是1979年出生的，都是在1996/97赛季后半段首次亮相，随后对1997/98赛季的联赛格局产生了重大影响。 。阿内尔卡在那个赛季随阿森纳夺得了冠军，而欧文则获得了英超金靴和PFA年度最佳年轻球员。接下来的赛季，欧文背靠背获得金靴奖，阿内尔卡仅落后一球，并接替欧文成为年度最佳年轻球员，尽管他因去夜总会而不是参加颁奖典礼而引起争议。 （巴神鼻祖）。
当两人离开英超后，他们都转会到皇家马德里，阿内尔卡于1999年转会，欧文则在五年后转会。两人只在西班牙首都度过了一个赛季，职业生涯的大部分时间都在皇家马德里度过。英格兰度过了。阿内尔卡最终在英超联赛中攻入125球，而欧文则攻入150球。这两个人都是相当冷漠、疏远的人物，尽管他们取得了成就，但并没有成为任何一家具乐部的传奇人物。他们的速度相当惊人，速度一直是前锋武器库中的危险武器。像安迪·科尔和伊恩·赖特这样的球员在英超联赛的前五年中表现非常出色，分别打进了187个进球和187个进球。拥有113个进球的他们显然不是传统的中锋。他们是进球机器，同时也有速度。阿内尔卡和欧文本质上都是短跑运动员，也擅长进球，在中锋通常在空中行动的时代，他们会利用对手在地面上的迟缓来轻松进球。
阿内尔卡是一位巨大的天才，在与门将一对一时拥有令人难以置信的速度、技术和冷静。在英超联赛中，这位法国人是同胞蒂埃里·亨利的先驱，后者成为西奥·沃尔科特、斯图里奇、维尔贝克和马夏尔等人的灵感来源。这种运动能力强、速度快如闪电的前锋模式很大程度上让人回想起阿内尔卡最初在阿森纳的影响力。
阿内尔卡的第一个完整赛季是在1997/98赛季，当时他排在伊恩·赖特之后，是温格的第二选择，但他在阿森纳双冠王赛季中发挥了关键作用。 1997 年 11 月，他在阿森纳对阵曼联的比赛中攻入首球，为球队 3-2 的关键胜利首开纪录，最终帮助阿森纳在足总杯决赛中 2-0 战胜纽卡斯尔联。打进第二球。他最具标志性的进球是在复活节对阵布莱克本的比赛中，当时他接住了温特伯恩的长传球，迅速摆脱了对手的防守，然后佯攻门将费蒂斯倒地。 ，带球越过他，将球越过绝望的防守队员射入球网。半场结束时，这粒进球将比分定为4-0，是阿森纳开局速度击败对手的经典例子，甚至赢得了主队布莱克本球迷的掌声。
当温格利用法国年轻球员合同制度的漏洞时，阿内尔卡以50万英镑的低廉价格从巴黎圣日耳曼队签下。他在球场上给人留下了深刻的印象，但在球场外却没有给人留下深刻的印象。难以融入集体。尽管他的速度令人难以置信，但早期他的跑步风格很奇怪，低着头，肩膀笨拙地耷拉着，几乎不关心周围的任何事情。这反映出他性格内向，无法与队友沟通，队友很难理解他。他不是一个爱表演的人，甚至表示他愿意在空荡荡的体育场里比赛。他曾经说过，“我在伦敦很无聊——我不认识这里的任何人，我也不想认识任何人。”阿内尔卡从不微笑，即使是在进球或举起奖杯时也是如此，他在阿森纳只呆了两个完整赛季，然后就以温格两年前投资的 2300 万英镑离开。惊人的回报。
阿森纳用阿内尔卡的转会费购买了亨利和新的训练场。阿内尔卡的转会是漫长的夏季转会传奇的高潮，为多年来的转会肥皂剧定下了基调。由于一些荒谬的原因，阿内尔卡在不同时刻表现出了对拉齐奥、尤文图斯和皇家马德里的忠诚。他的哥哥，也是他的经纪人英超守门员直接进球，曾声称阿内尔卡选择拉齐奥是因为他们的球衣颜色完美地融合了皇家马德里（他理想的目的地）的白色和法国的蓝色。他最终去了皇家马德里，尽管拉齐奥主教练克里斯蒂安·埃里克森未能成功地将注意力转向欧文，这表明这两位年轻球星几乎可以互换看待。
与此同时，阿内尔卡的兄弟们因决心定期将阿内尔卡介绍给欧洲各地的俱乐部而臭名昭著，并在转会过程中收取巨额签约费。阿内尔卡在其职业生涯中进行过 12 次转会，足迹遍及法国、西班牙、意大利、土耳其、中国和印度。尽管他不喜欢英格兰，但他总是回来并加盟了利物浦、曼城、博尔顿、切尔西、西布罗姆维奇等多支球队。他的最后一个英超进球，距离他的第一个进球16年后，也是他最臭名昭著的，他在进球后以“倒立的纳粹礼”庆祝，专家将其描述为“倒立的纳粹礼”。英足总因他而禁赛他五场比赛后，阿内尔卡立即宣布他将离开西布朗，俱乐部表示无论如何都会解雇他，这是奇怪的英超生涯的一个恰当的结束。
阿内尔卡早期职业生涯中最令人印象深刻的表现之一是1999年2月法国队在温布利2-0战胜英格兰队的比赛中。他打进两球，并有一脚射门击中横梁越过球门线，但边裁没有这么做。看到它。奇怪的是，那场比赛整晚阿内尔卡都戴着守门员手套，在伦敦一个寒冷的二月夜晚，他站在齐达内面前，跑到后卫身后接他的直塞球。这也很重要，因为阿内尔卡在英格兰的后防线上击败了迪克森、亚当斯和基翁，领先于大卫·希曼，而切尔西的莱索是唯一一个在后防线打破他们联系的人。即使他的对手完全了解他的比赛，他们也无法阻止他。法国队队长德尚表示：“我们找到了我们的罗纳尔多”。尽管缺乏优秀的前锋，法国队还是赢得了前一年的世界杯冠军，世界各地的大多数球迷都对罗纳尔多在决赛前的崩溃感到绝望，这显然影响了他的巴西队友。
在俱乐部层面，阿内尔卡被证明是博格坎普的理想搭档。尽管荷兰人在阿内尔卡之前和之后都与赖特和亨利建立了良好的关系，但他认为这位年轻的法国人非常适合他的风格。博格坎普曾表示，“作为锋线搭档，阿内尔卡可能是我在海布里最好的搭档，而在理解方面，尼古拉斯的踢球方式非常适合我英超守门员直接进球，因为他总是寻找向前冲向球门的机会。这使得我很容易预测他想要什么，并且本能地知道亨利倾向于将球传给他，或者靠近边路，他喜欢射门和得分。球传给他，然后与守门员进行一对一的比赛。”
两人的最佳表现是1999年2月5-0战胜莱斯特城，阿内尔卡在半场结束前上演帽子戏法。莱斯特城的防守，尤其是高大的老派中后卫埃利奥特，完全无法应对他的步伐。莱斯特城主教练马丁·奥尼尔在半场休息时将埃利奥特调到中锋位置，这既凸显了他在防守上的挣扎，也表明许多英超球队仍然围绕着一个高大强壮的空中威胁来建立进攻。博格坎普当天在海布里收到了四次助攻，其中两次是阿内尔卡的助攻，两次是对冲上来的帕洛尔的助攻。阿内尔卡的首开纪录表明，博格坎普和阿内尔卡可以轻松地通过将防守转移到不同的方向来创造接触。博格坎普在本方半场15码处接球，回头看了一眼，确认阿内尔卡正在跑入右半场通道，然后他轻松地向法国人方向传出40码的传球。 。阿内尔卡突破莱斯特城防守，右脚停球射入远角。进球看起来如此简单，在那个时期，许多防守仍然集中在远离球门的原则上，这是应对空中威胁时的逻辑方法。在后来的几年里，他们会学会在面对快速前锋时进行更深的防守，而守门员会主动拦截传球，防守会建立一个更具侵略性的高位。然而那天，阿森纳对莱斯特城的防守有很大的优势，这非常适合阿内尔卡。他的第二个进球也很相似，只不过是来自博格坎普式的直塞球。阿内尔卡本能地庆祝，伸出手臂指向博格坎普，感谢这次完美助攻。当奥维马斯祝贺他的帽子戏法时，并没有这样的庆祝活动。他们之间几乎没有什么互动，只是两人和博格坎普之间半心半意的拥抱，博格坎普恰如其分地充当了庆祝活动中奥维马斯和阿内尔卡的纽带。关系不好。
本赛季早些时候，阿内尔卡抱怨队友没有把球传给他，认为奥维马斯的传球只是针对他的同胞博格坎普。他对法国媒体嘀咕道，“我没有得到足够的球，我很快就要见教练了，因为奥维马斯太自私了。”温格以极其狡猾的方式解决了这场纠纷，将两名球员叫到他的办公室摊牌。复杂的是，阿内尔卡几乎不会说英语，奥维马斯也不懂法语，所以温格不仅是调解人，也是翻译，他处理得很好。他要求两名球员澄清自己的问题，阿内尔卡用母语向温格重复了自己的抱怨，而奥维马斯则用英语声称自己一直关注阿内尔卡的动作，并不理解他的问题。在没有准确翻译他们的评论的情况下，温格告诉奥维马斯，阿内尔卡说他不再有问题，然后告诉阿内尔卡，奥维马斯承诺更多地传球。两者都是谎言，但这暂时解决了问题。
阿内尔卡在阿森纳的体系中仍然存在问题，这个问题在当时并不明显。他其实不喜欢打前锋。他在职业生涯后期抱怨道：“我在阿森纳踢中锋，打进了很多球，所以人们认为那是我最好的位置，但我不这么认为。我觉得更适合踢更深的角色。”他形容法国队主教练多梅内克把他扮演为一名不折不扣的前锋是一个“选角错误”，并在另一个场合更直接地表达了自己的想法：“我的主要目标是踢球。好吧，这就是我和真正的前锋的区别。”阿内尔卡理解的“真正的前锋”很可能是只专注于进球的球员，比如科尔和赖特。
